最早、最方便的“助听器”恐怕是我们自己的手。听不太清楚的时候，我们会将手掌弯成弓状置于耳后。这样，声音能增大2—3分贝。根据这个道理，在17、18世纪，人们曾发明“听扇”，赖其集音作用达到助听目的。此外，距离越近声能损失越小。有鉴于此，人们又发明了吹火筒般的听管、听杖、听喇叭，利用中空管将声音能量更集中地直接传送到聋人的耳中。

无论听杖、听管还是听扇，都不过是些简单、原始的助听工具。应用电学原理制成助听器是在19世纪末，发明人为美国著名科学家贝尔。而作为商品，具有实用价值的电子助听器面世则在20世纪初叶。第二次世界大战以后助听工业得到了突飞猛进地发展。

[提示：美国科学家贝尔曾是一名聋校教师。为了便于和女友（聋人）交谈，发明了世界上第一套以电为动力的助听装置。不久贝尔发现，将该套装置稍做改进便可用于远距离通话，于是又发明了电话。从这个意义上将，电话的发明本是“助听器”的“副产品”。由于电话的普及率和“知名度”极高，故多数人只知道贝尔发明了电话，不知道电话是在助听器基础上发明的，也不知道贝尔是助听器的发明人。